| Resumo: | No início de 2012 foi realizada a colheita de material vegetal de Opuntia ficus-indica e foi estabelecido um ensaio de campo na Escola Superior Agrária de Castelo Branco. Foi realizada a caracterização e avaliação de 16 populações portuguesas de O. ficus-indica no que se refere à produção de biomassa e de fruto, nos primeiros três anos após a plantação. Adicionalmente foram avaliados alguns parâmetros químicos do fruto. Duas cultivares italianas, “Gialla” e “Bianca”, foram utilizadas para análise comparativa. A produção de biomassa foi avaliada por métodos não destrutivos com quantificação do número de cladódios, matéria verde e matéria seca (MS). Foram encontradas diferenças significativas nos parâmetros relacionados com a produção de biomassa. No terceiro ano após a plantação, o valor mais elevado de produção de biomassa foi registado na cultivar “Gialla”, 11,9 t ha-1 MS, para uma densidade de 2667 plantas ha-1. Duas populações Portuguesas (OFI-12 e OFI-13) destacaram-se das restantes com um valor médio de 9,9 t ha–1 MS, valor que não difere significativamente da cultivar “Gialla”. A produção de fruto foi avaliada no segundo e terceiro anos após a plantação e foram encontradas diferenças significativas entre populações. As cultivares italianas “Gialla” e “Bianca” apresentaram os valores mais elevados para a produção de fruto no terceiro ano após a plantação, respetivamente 13,8 e 13,6 t ha-1, peso fresco. No mesmo período, nas populações portuguesas a produção de fruto variou entre 2,4 e 10,1 t ha-1, peso fresco. A cultivar “Gialla” e o grupo de populações com frutos de polpa laranja produziram frutos de maior calibre comparativamente com a cultivar “Bianca” e as populações de polpa branca. Os frutos apresentaram valores para os sólidos solúveis totais superiores a 13%, baixa acidez (0,05-0,07 % de ácido cítrico), concentração de ácido ascórbico entre 18 e 34,4 mg 100-1 g de peso fresco e concentração de compostos fenólicos entre 61,7 e 98,1 mg GAE 100 g-1 de peso fresco. A menor concentração de betalaínas foi observada nas populações de polpa branca. Na instalação de um pomar é importante realizar uma escolha cuidadosa do material vegetal que irá ser plantado.
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