Ecologia e selecção de habitat em crustáceos zooplanctónicos de lagos pouco profundos - Castro, Bruno Branco (2011)
Apesar das evidências de que os lagos Mediterrânicos pouco profundos possuem características ecológicas distintas, o conhecimento sobre estes sistemas é limitado. Este facto é agravado pela invasão globalizada de peixes alienígenas em lagos mais quentes, cujos efeitos sobre as interacções tróficas são praticamente desconhecidos. Com o intuito de diminuir o grau de incerteza associado à ecologia destes sistemas em Portugal, foi estudada a ecologia do zooplâncton na Lagoa da Vela (Quiaios, Figueira da Foz), um lago natural pouco profundo e eutrófico que apresenta dominância de peixes alienígenas. O objectivo da investigação foi compreender os mecanismos que moldam a comunidade zooplanctónica, com particular enfoque nas suas interacções com os peixes planctívoros, dada a importância deste elo trófico de charneira. Numa primeira fase, foram caracterizadas as comunidades de zooplâncton e peixes durante um ano. A lagoa revelou ser altamente produtiva e turva, exibindo níveis elevados de sólidos em suspensão, nutrientes e clorofila a. Foi observado um contraste evidente entre o período de água transparente, dominado por Daphnia, e o resto do ano, dominado por zooplanctontes de pequenas dimensões, incapazes de controlar o crescimento algal. A pressão predatória revelou ser uma força determinante do funcionamento da lagoa, a par com o nível de partículas em suspensão. Os peixes alienígenas exibiram um grau substancial de omnivoria, com o zooplâncton a constituir um dos principais componentes da dieta. A perca-sol (Lepomis gibbosus) foi o principal peixe planctívoro, exibindo populações muito densas, sobretudo no Verão, como resultado de um recrutamento contínuo de Julho a Setembro. A predação exercida por perca-sol e outros planctívoros contribuiu para o colapso da população de Daphnia (e consequente redução da transparência), mas o desaparecimento dos dafníideos durante o Verão e Outono não pode ser explicado sem recurso a outras variáveis ambientais para além da predação. A segunda fase do estudo pretendeu avaliar as estratégias utilizadas pelos zooplanctontes para minimizar a pressão predatória a que estão sujeitos. Na Lagoa da Vela, o zooplâncton exibiu uma distribuição espacial heterogénea (no plano horizontal e vertical) dependente da transparência da água. Os padrões observados são consistentes com o evitamento de predadores visuais (i.e. peixes). A amplitude reduzida do refúgio no plano vertical e a ausência de refúgio proporcionada pela vegetação aquática tornam os zooplanctontes (sobretudo Daphnia) particularmente susceptíveis à predação. Em ambiente laboratorial, Daphnia reagiu a sinais químicos de duas espécies de peixes alienígenas presentes na lagoa através de incremento reprodutivo e redução do tamanho corporal, evidenciando uma estratégia que maximiza o seu desempenho ante predadores selectivos, conforme documentado para outras espécies de peixes planctívoros.