| Summary: | A citotoxicidade mediada por células tem um papel fundamental na resposta imune inata e adaptativa do nosso organismo, nomeadamente no que respeita à eliminação de células tumorais e de células infectadas por vírus. Para além das células natural killer (NK), também os linfócitos T (LT) citotóxicos estão implicados neste processo. As células NK caracterizam-se do ponto de vista fenotípico pela ausência de expressão do complexo CD3/TCR (T cell receptor, receptor da célula T) e pela expressão de CD16 e/ou CD56 na membrana. Podem ser distinguidas duas subpopulações de células NK no sangue periférico de adultos normais: as células NK CD56+, que têm intensidade fraca de expressão de CD56 e que expressam CD16; e as células NK CD56++, que têm intensidade forte de expressão de CD56, que não expressam ou expressam parcialmente CD16 com uma intensidade fraca. Enquanto as primeiras, que representam 90-95% das células NK circulantes, têm maior actividade citotóxica, as segundas constituem apenas 5-10% das células NK circulantes e têm fundamentalmente funções imunorreguladoras. No seu citoplasma, as células NK possuem, de forma constitutiva, grânulos que armazenam proteínas, como granzimas e perforinas, que têm um papel determinante na morte das células alvo. As células T citotóxicas são, como o próprio nome indica, LT efectores com actividade citotóxica. Distinguem-se das células NK pelo facto de expressarem o complexo CD3/TCR na membrana, mas partilham com estas últimas muitas características, nomeadamente a presença de grânulos citotóxicos no citoplasma e expressão de numerosos receptores na membrana. Representam uma população heterogénea do ponto de vista fenotípico e parte delas expressa CD56. A actividade citotóxica das células NK e dos LT resulta de um equilíbrio entre sinais positivos e negativos transmitidos por receptores com funções activadoras e inibidoras, genericamente conhecidos como receptores killer. Neste trabalho estudou-se, por citometria de fluxo, a expressão de diversos tipos de KR nas células NK e nos LT do sangue periférico de 30 indivíduos adultos normais, e caracterizou-se a sua expressão em diferentes subpopulações destes mesmos linfócitos: as células NK CD56+ e CD56++ e os LT CD56- e CD56+. O estudo dos perfis de expressão dos receptores killer nas células NK e nos LT normais será útil para o estudo imunofenotípico de doenças hemato-oncológicas, na medida em que estabelecerá as bases para identificar de perfis aberrantes expressos pelas células NK e pelos LT neoplásicos. Por outro lado, a obtenção de valores normais de referência será fundamental para a realização de estudos com vista a uma melhor compreensão dos mecanismos subjacentes a doenças do foro imunológico, nomeadamente na área das doenças autoimunes, e à rejeição de transplantes, bem como da resposta imune a infecções víricas e tumores.
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