| Resumo: | Movidos pelo interesse na utilização dos mundos virtuais (MV) nas instituições de ensino superior (IES), propusemo-nos realizar esta investigação. Nela caracterizamos as motivações que levam as IES a estarem presentes nos MV e identificamos as formas de utilização e exploração que estas instituições dão aos espaços criados nestes mundos, bem como os benefícios que o uso dos MV pode aportar para o ensino na Real Life (RL). Desta forma procuramos compreender até que ponto a utilização destes mundos pode contribuir para uma nova abordagem à educação a distância (EaD) e/ou ao sistema de b-learning das IES e quais as mais-valias que a utilização dos MV aportam para as IES relativamente às mesmas atividades na RL. O presente estudo seguiu uma metodologia de investigação apoiada nas pesquisas bibliográfica, documental e descritiva, com o recurso a inquéritos, a entrevistas e centrado no estudo de caso das IES que se encontram nos MV e neles desenvolvem atividades educativas. Os resultados demonstram que são os docentes os impulsionadores da presença das IES nos MV, com o objetivo de potenciarem a EaD e de divulgarem a instituição à qual pertencem a um vasto público-alvo. A partir do momento em que as IES exploram os MV, a sua utilização passa a contribuir para uma nova abordagem à EaD e ao sistema de b-learning. Esta abordagem expressa-se na possibilidade de potenciar as atividades já realizadas na EaD e no b-learning, por exemplo aulas, tutorias ou a criação de comunidades de prática, na criação de novas áreas de pesquisas e de simulação e na oferta de ferramentas que permitem a realização de novas atividades virtuais, designadamente congressos, conferências, workshops e atividades lúdicas constituídas por eventos musicais, exposições e lançamentos de publicações. Quanto às mais-valias que a utilização dos MV aporta para as IES relativamente às mesmas atividades realizadas na RL, os resultados permitem-nos verificar que estes mundos reduzem os custos das atividades para os utilizadores e para as IES, facilitam a participação e a pontualidade dos elementos, possibilitam a criação de comunidades de prática e de simulações que são impossíveis de realizar na RL, complementam o ensino e desenvolvem novas competências. O estudo permitiu ainda avançar com sugestões para o sucesso da utilização dos MV nas IES. Há que ter em atenção a necessidade de aquisição de novas competências dos utilizadores, a inevitabilidade de algum investimento económico das IES e dos participantes, a apertada segurança das redes que impedem o funcionamento dos MV e a sobrecarga de dados que o 3D exige da rede e dos computadores dos participantes.
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