| Summary: | Os autómatos programáveis (vulgarmente denominados PLCs, do inglês "Programmable Logic Controllers") são bastante usados na,indústria. Isto implica que um maior número de pessoas deve obter treino suficiente para desenvolver, manter e melhorar aplicações envolvendo PLCs, desde o simples comando de um motor até sofisticados controladores de processos. Neste trabalho foi desenvolvido um sistema (VPC) para o ensino da programação de PLCs, sem a necessidade de laboratórios de custo elevado, e para testar programas antes de usá-los em condições reais. A ideia básica é a virtualização de um PLC. Isto significa que o PLC é construído por software, por exemplo num computador pessoal, de tal modo que as entradas são introduzidas pelo teclado ou pelo rato, e as saídas são visualizadas no monitor. O sistema VPC contém três blocos principais: o Editor de programação, o PLC virtual e o Simulador. O Editor suporta a conhecida Linguagem de Contactos (Ladder) e fornece as ferramentas necessárias para desenvolver programas para PLCs, utilizando uma interface pointand- click baseada em menus e ícones. O PLC virtual e o Simulador implementam as operações comuns de um PLC real, tais como contactos abertos e fechados, saídas, temporizadores, contadores e registos de deslocamento. Ligado ao Simulador existe um editor de estímulos para definir as entradas do PLC virtual. O PLC virtual pode executar programas em três modos diferentes: a simulação rápida, onde os sinais aparecem sob a forma de diagramas temporais no editor de estímulos, o qual fornece também informação temporal; a simulação em tempo real, onde as entradas e as saídas são visualizadas sobre uma imagem do PLC real, cujo comportamento está a ser emulado, através dos usuais díodos emissores de luz; e a simulação interactiva, também uma simulação em tempo real, onde as entradas são definidas durante o processo de simulação e os resultados são visualizáveis numa janela específica. Presentemente, o bloco PLC virtual, do sistema descrito, suporta um autómato específico, mas o uso de técnicas de programação por objectos permite uma fácil modificação, de modo a poder emular outros PLCs comerciais. O uso destas técnicas permite também a fácil adição de instruções Ladder mais avançadas. O sistema VPC corre como uma aplicação para o ambiente Microsoft Windows.
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