| Summary: | Objetivos | É frequente encontrar na literatura científica referências às funções que as áreas protegidas exercem e os benefícios económicos e sociais que proporcionam às populações locais, sobretudo dos meios rurais. As áreas naturais protegidas desempenham funções importantes. Mantêm a diversidade biológica, protegem as paisagens de qualidade, conservam zonas produtoras de água, são refúgio de muitas espécies animais e vegetais, acolhem as comunidades humanas e as suas culturas tradicionais. Do ponto de vista social, são locais fundamentais para relaxamento do corpo e da mente, melhoram a saúde e qualidade de vida, e são lugares essenciais para a educação, cultura e lazer (García, Domingo, Muñiz & Palomero, 2003). Um aspeto que se considera pertinente destacar, face às funções ambientais, é a possibilidade do desenvolvimento do turismo, de forma sustentável, nas áreas protegidas. A Organização Mundial de Turismo definiu o turismo sustentável como aquele que satisface las necesidades de los turistas actuales y de las regiones de destino, al mismo tiempo que protege y garantiza la actividad de cara al futuro. Se concibe como una forma de gestión de todos los recursos de forma que las necesidades económicas, sociales y estéticas puedan ser satisfechas al mismo tiempo que se conservan la integridad cultural, los procesos ecológicos esenciales, la diversidad biológica y los sistemas que soportan la vida (OMT, 1999, p. 18). O desenvolvimento do turismo sustentável em áreas protegidas é um aspeto considerado importante pelo facto de estes territórios protegidos constituírem uma mais-valia para áreas rurais que têm fragilidades do ponto de vista económico e social.
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